หนึ่งวันที่เกาะราชาใหญ่

ลองถามกัปตันคนไหนก็ได้ที่ฉลองว่าถ้าอยากได้น้ำใสสมบูรณ์แบบต้องไปที่ไหน ส่วนใหญ่จะชี้ลงใต้ไปที่เกาะราชาใหญ่ เกาะนี้อยู่ใกล้พอที่จะไปถึงภายในไม่ถึงชั่วโมง แต่ก็ไกลพอที่น้ำทะเลจะเปลี่ยนเป็นสีเทอร์ควอยซ์ใสเรียบราวกระจก แบบที่หาได้ยากตามหาดหลัก สำหรับทริปเช่าเรือครั้งแรก แทบไม่มีที่ไหนเทียบได้

ทำไมต้องเกาะราชาใหญ่

เกาะราชาใหญ่ (บางครั้งเขียนว่า Raya Yai) อยู่ห่างจากภูเก็ตลงไปทางใต้ราว 20 กิโลเมตร เป็นเกาะเล็ก ๆ ที่มีอ่าวกำบังลมอยู่หลายแห่ง หาดทรายขาวละเอียดดุจแป้ง และแนวปะการังที่เริ่มต้นแค่พ้นชายหาดออกไป ด้วยตำแหน่งที่หันออกจากแผ่นดินใหญ่ ทัศนวิสัยใต้น้ำที่นี่จึงมักดีกว่าจุดที่อยู่ใกล้ฝั่งมาก ในเช้าที่ทะเลสงบ คุณมองเห็นพื้นทะเลได้ชัดตั้งแต่อยู่บนดาดฟ้าเรือ ก่อนจะลงน้ำเสียอีก

ที่นี่เป็นที่แบบที่ถูกใจทุกคนบนเรือ นักว่ายน้ำสายแข็งลอยตัวเลาะแนวปะการังได้เป็นชั่วโมง ใครที่อยากลอยตัวเล่นเฉย ๆ ก็อยู่ใกล้เรือในน้ำตื้นอุ่น ๆ ส่วนชายหาดก็ดีพอที่จะนั่งจิบเครื่องดื่มเย็น ๆ โดยไม่ต้องทำอะไรเลย

เส้นทางล่องลงใต้

จากท่าเรือฉลอง ใช้เวลาข้ามไปราว 45 ถึง 60 นาทีบนคาตามารัน และเร็วกว่านั้นบนเรือยอชต์เครื่องยนต์ เป็นการแล่นข้ามช่องแคบแบบสบาย ๆ กลางทะเลเปิด โดยมีเกาะภูเก็ตค่อย ๆ เลือนหายไปด้านหลัง ถ้ามีโลมาอยู่แถวนั้น ช่วงนี้แหละคือจุดที่มักได้เห็น จึงคุ้มค่าที่จะคอยมองผิวน้ำระหว่างทางออกไป

อ่าวที่ดีที่สุด

ราชาใหญ่มีจุดทอดสมอหลายแห่ง และกัปตันที่ดีจะอ่านทิศทางลมแล้วเลือกอ่าวที่สงบที่สุดของวันนั้น แทนที่จะแล่นตามฝูงชน

• อ่าวบังกะโล (อ่าวตะวัน) - อ่าวหลักทางฝั่งตะวันออก แนวหาดทรายขาวโค้งกว้างพร้อมแนวปะการังน้ำนิ่ง คือจุดว่ายน้ำและดำน้ำตื้นสุดคลาสสิก
• อ่าวสยาม (อ่าวขอนแค) - อ่าวเล็กกว่าทางทิศเหนือ เงียบสงบกว่า มีปะการังสวยใกล้แนวโขดหิน
• อ่าวลา (Lucy's Reef) - ขึ้นชื่อเรื่องสวนปะการังและเหล่าปลาแนวปะการังประจำถิ่น เหมาะกับคนที่ดำน้ำตื้นคล่องแล้ว

ใต้น้ำมีอะไรให้เห็นบ้าง

แนวปะการังที่นี่สมบูรณ์และเข้าถึงง่าย เตรียมพบฝูงปลากะพงเหลืองว่ายกันเป็นกลุ่มก้อน ปลานกแก้วแทะเล็มปะการัง ปลาไหลมอเรย์ที่ซ่อนตัวตามซอกหินเป็นครั้งคราว และถ้าโชคดีอาจมีเต่าทะเลว่ายผ่านมา ทั้งหมดนี้ไม่ต้องมีประสบการณ์ดำน้ำลึกเลย แค่หน้ากาก ท่อหายใจ และน้ำตื้นอุ่น ๆ ก็เพียงพอที่จะเห็นเกือบทั้งหมดแล้ว

เพิ่มจุดแวะที่สอง

ถ้าคุณมีเวลาเต็มวัน ราชาใหญ่จับคู่ได้อย่างลงตัวกับจุดแวะว่ายน้ำขากลับ หรือกับเกาะราชาน้อย เกาะพี่น้องที่เงียบกว่า สำหรับคนที่อยากออกนอกเส้นทางไปอีกขั้น ส่วนเกาะเฮซึ่งอยู่ใกล้ภูเก็ตกว่า ก็เป็นจุดเสริมง่าย ๆ สำหรับดำน้ำตื้นช่วงบ่ายแก่ ๆ ก่อนกลับเข้าฝั่ง

ควรไปช่วงไหน

ไฮซีซั่นช่วงพฤศจิกายนถึงเมษายนให้ทะเลที่สงบที่สุดและน้ำที่ใสที่สุด และนี่คือช่วงเวลาคลาสสิกของราชาใหญ่ ส่วนในกรีนซีซั่น เกาะก็ยังไปถึงได้สบายในวันที่อากาศนิ่ง โดยกัปตันจะตรวจสอบสภาพอากาศทุกครั้งก่อนตัดสินใจข้ามไป หากทะเลฝั่งใต้คลื่นแรง ก็มักมีอ่าวสงบให้ทอดสมอที่อื่นเสมอ ทริปเช่าเรือที่ดีนั้นเพียงแค่ล่องตามสภาพอากาศดี ๆ ไป

ควรเตรียมอะไรไปบ้าง

• ครีมกันแดดสูตรถนอมปะการัง หมวก และแว่นกันแดด เพราะแสงบนผืนน้ำแรงมาก
• เสื้อคลุมบาง ๆ สำหรับขากลับ เผื่อคุณอยู่จนลมเย็นเริ่มพัดแรงขึ้น
• ถุงกันน้ำหรือซองกันน้ำสำหรับโทรศัพท์
• นอกนั้นแทบไม่ต้องเตรียมอะไรเลย ผ้าเช็ดตัว อุปกรณ์ดำน้ำตื้น น้ำดื่ม และร่มเงาของเรือมีพร้อมอยู่แล้วบนเรือ

ราชาใหญ่หรือเกาะเฮ?

ทั้งสองเกาะคือทริปดำน้ำตื้นง่าย ๆ ใกล้ภูเก็ต และแขกมักถามว่าควรเลือกที่ไหน เกาะเฮ (เกาะคอรัล) อยู่ใกล้กว่า ใช้เวลาเดินทางราว 20 นาที มีแนวปะการังน้ำตื้นที่มีชีวิตชีวาและบรรยากาศคึกคักแบบรีสอร์ตกว่า เหมาะกับทริปสั้น ๆ ส่วนราชาใหญ่อยู่ไกลออกไปอีกนิด แต่ตอบแทนเวลาที่เพิ่มขึ้นด้วยน้ำที่ใสกว่า ทรายที่ขาวกว่า และบรรยากาศที่สงบกว่า ถ้ามีเวลาแค่ไม่กี่ชั่วโมง เกาะเฮคือคำตอบ ถ้ามีเวลาเต็มวันและอยากได้น้ำที่ดีที่สุด ไปราชาใหญ่ และบนเรือเช่าเหมาลำส่วนตัว คุณไปทั้งสองที่ได้เลย

หนึ่งวันตามแบบฉบับ

ทริปราชาใหญ่แบบสบาย ๆ มักเป็นประมาณนี้ ออกจากฉลองช่วงสาย ข้ามไปยังเกาะ ทอดสมอในอ่าวที่สงบที่สุด แล้วว่ายน้ำตลอดช่วงกลางวันโดยมีอาหารกลางวันเสิร์ฟบนดาดฟ้าเรือ ช่วงบ่ายต้น ๆ ค่อยย้ายไปอ่าวที่สอง หรือเริ่มล่องกลับช้า ๆ ถึงฝั่งโดยยังเหลือเวลาของวันอีกเยอะ ทั้งหมดนี้ตั้งใจให้ไม่เร่งรีบ เพราะหัวใจของราชาใหญ่คือการไม่ต้องรีบไปที่ไหนเลย